Perché l’Impero Romano d’Occidente sia caduto è ancora una questione aperta. E non solo perché, ma quando. Tradizionalmente la data è fissata al 476, quando il comandante militare Odoacre depose l’imperatore bambino Romolo Augusto. Ma ciò che Odoacre fece realmente fu inviare a Costantinopoli gli ornamenta imperiali (i simboli del potere dell’imperatore), con un’ambasciata che informava l’imperatore Zeno di riconoscerlo come unico imperatore su Oriente e Occidente. Alcuni storici sostengono quindi, abbastanza logicamente, che il 476 non segnò la “caduta dell’Impero Romano”, ma la sua riunificazione.
Dodici anni dopo, nel 488, Zeno inviò il generale ostrogoto Teodorico a prendere possesso dell’Italia, con circa 20.000 guerrieri gotici. Teodorico era cresciuto a Costantinopoli, dove era stato mandato all’età di otto anni come ostaggio principesco — una garanzia comune ed efficace per il rispetto dei trattati nel mondo antico. Cresciuto alla corte imperiale per i successivi dieci anni, ricevette la migliore educazione che fosse l’essenza della Romanitas. Nel 471 succedette allo zio come re dei Goti della Pannonia con l’approvazione romana e occasionalmente guidò le sue truppe in campagne militari contro i nemici di Roma. Nel 475 aiutò a riportare sul trono l’imperatore Zeno, che era stato deposto da un “usurpatore”. Un grato Zeno nominò Teodorico alto comandante militare (magister militum), lo proclamò amico (amicus) dei Romani e lo adottò personalmente come figlio d’armi. Nel 484, Zeno concesse a Teodorico l’onore supremo del consolato. Nel 488 lo inviò a deporre Odoacre in Italia.
Teodorico completò la conquista della penisola italiana e della Sicilia nel 493. Nel 497, il successore di Zenone, Anastasio, restituì a Teodorico «tutti gli ornamenta del palazzo che Odoacre aveva inviato a Costantinopoli», secondo una fonte contemporanea nota come Anonymus Valesianus.[42] Peter Heather, esperto di quel periodo, scrive in The Restoration of Rome: «dal 498 in poi, Teodorico governava con tutti i diritti e i privilegi di un imperatore d’Occidente, rivestito di alcuni degli abiti appropriati e vivendo in un palazzo [nella sua capitale, Ravenna] che non solo era modellato su quello di Costantinopoli, ma anche decorato come tale». Ovviamente, non c’era ancora stata la caduta dell’Impero Romano d’Occidente, ma piuttosto una nuova fioritura. Gli scritti degli italo-romani che vivevano sotto il dominio di Teodorico indicano che « ius e civilitas regnavano nel palazzo di Teodorico, dove ius indicava i fondamenti del diritto romano, mentre civilitas, … lo stato di civiltà superiore generato dal diritto scritto». Poco dopo la morte di Teodorico, Cassiodoro, uno dei principali funzionari dei suoi ultimi anni, tracciò il ritratto di colui che, « grazie alle sue diligenti indagini sulla natura delle cose, sembrava un filosofo che indossava la porpora» — un po’ come Marco Aurelio.
Jonathan Arnold sostiene la stessa tesi in Theoderic and the Roman Imperial Restoration (pubblicato lo stesso anno del libro di Heather): “a meno di un decennio dalla sua vittoria su Odoacre, Teodorico sarebbe stato acclamato come un nuovo Traiano e Valentiniano … e avrebbe avviato una serie di imponenti progetti di ristrutturazione salutati dagli italo-romani contemporanei come ‘superiori alle antiche meraviglie. » Nel 511, «l’Impero Romano d’Occidente sembrava risorgere e rivendicare il posto che gli spettava. » Teodorico controllava gran parte dell’Occidente romano a nord del Mediterraneo, governando direttamente sull’Italia e indirettamente sul sud della Gallia, in qualità di reggente per conto del genero visigoto Eutarico. Anche il re di Borgogna era suo genero, e il re dei Vandali a Cartagine era suo cognato , rendendo Teodorico l’uomo più potente di tutta l’Europa occidentale, con la sua influenza che si estendeva fino all’Europa centrale. L’Italia di Teodorico, scrive Arnold, «era un vero Impero Romano che si presentava come tale e superava le aspettative di molti dei suoi abitanti romani; e avrebbe mantenuto la sua identità romana, se non fosse stato per l’intervento imprevedibile dello Stato romano d’Oriente [sotto Giustino e Giustiniano]».
Il cambiamento di paradigma avviato da Heather e Arnold è così radicale da farci chiedere come gli storici precedenti abbiano potuto sbagliarsi così tanto. La risposta è semplice: la storia è scritta dal vincitore, come continuazione della sua propaganda di guerra. Il vincitore, in questo caso, era Giustiniano, che distrusse il regno ostrogoto con la sua guerra gotica contro i successori di Teodorico (535-554) . Giustiniano era un fervente cristiano niceno e il primo imperatore a organizzare una persecuzione globale e sistematica degli eretici, in particolare dei presunti Ariani. Teodorico e i suoi Goti erano eretici e, in quanto tali, nemici di Dio, che dovevano essere distrutti a qualsiasi costo (ci occuperemo del costo) . La storiografia del vincitore è ciò che la nostra tradizione cattolica ci ha tramandato.
I Goti, dal canto loro, non sembrano aver considerato i cristiani niceni come “eretici”, ma semplicemente come appartenenti alla Chiesa romana, mentre la loro veniva definita “la Chiesa di diritto gotico” in alcuni dei loro documenti ufficiali. Inoltre, contrariamente ai re vandali che perseguitavano sporadicamente i cattolici in Nord Africa, Teodorico estese la sua piena protezione alla Chiesa romana. Peter Heather scrive:
Per la stragrande maggioranza del suo regno, Teodorico e l’establishment cattolico si trattarono a vicenda con il massimo rispetto. Nel suo grande adventus cerimoniale a Roma nel 500, ad esempio, Teodorico salutò il Papa «come se fosse lo stesso San Pietro» . Il complimento fu debitamente ricambiato. La Chiesa di Roma stessa ricorse ai buoni uffici del re quando fu divisa in due da una contesa successione papale: il cosiddetto scisma laurenziano, dal nome di Laurentius, uno dei partecipanti (insieme a papa Simmaco) e il perdente finale, destinato quindi a passare alla storia come antipapa. … il miglior e più recente studio accademico sulla disputa (di cui sopravvive un’ampia documentazione) è giunto alla conclusione che il re si sforzò di agire in modo imparziale e secondo le procedure stabilite, e di fare del suo meglio per giungere a una risoluzione rapida e conciliante. Ci vollero comunque otto anni perché la disputa giungesse a una conclusione, ma rimane una testimonianza lampante del livello di riconoscimento de facto dato dalla Chiesa cattolica alla legittimità di Teodorico.
In altre parole, non vi era ancora alcuna guerra di religione tra la Chiesa gotica e la Chiesa nicena guidata dal vescovo di Roma in Occidente. «La divisione religiosa divenne tuttavia un problema solo quando il regime di Giustino e Giustiniano decise di renderla tale.»
Giustino salì al trono sotto il sospetto di corruzione, secondo lo studioso bizantino Anthony Kaldellis: «Si diceva che il capo ciambellano di palazzo, Amantius, avesse dato una grossa somma a Giustino per corrompere l’esercito e il popolo affinché sostenessero l’elezione al trono di Teocrito, ufficiale di stato maggiore di Amantius, ma che Giustino avesse usato il denaro per fare propaganda a favore della propria elezione». Costantinopoli era all’epoca turbata da nuove discordie settarie. Il ritorno all’ortodossia nicena nell’età teodosiana, lungi dal raggiungere l’unità, aveva generato nuovi scismi. Il Concilio di Efeso (431) affrontò l’interpretazione non autorizzata del Credo niceno e condannò i nestoriani che ritenevano che la Vergine Maria fosse la madre di Cristo ma non la “Madre di Dio”, mentre il Concilio di Calcedonia (451) condannò i monofisiti che rifiutavano il concetto delle due nature in una sola persona.
