Nella sua corrispondenza con Ambrogio, Simmaco invocò la libertà di fede, il rispetto dovuto alle usanze ancestrali, e aggiunse: “Chi sarebbe un tale amico dei barbari da non rimpiangere l’altare della Vittoria?” Con “i barbari” intendeva i Goti. Dobbiamo ora considerare il loro ruolo nella complessa storia -politico-militare dell’Impero Romano dalla metà del IV secolo alla metà del V secolo. Per inserirli nella narrazione, dovremo spendere qualche parola sul conflitto all’interno della stessa cristianità, poiché alla fine del IV secolo i Goti erano cristiani; si erano convertiti all’ortodossia imperiale che Prevalse per poco più di 40 anni (337-378), il che li avrebbe resi eretici nella successiva era teodosiana. Ma prima di addentrarci in questi dettagli contorti, facciamo un po’ di chiarezza sul sacco di Roma da parte dei Goti nel 410, poiché fu una pietra miliare nella sottomissione della Roma pagana.
Per farla breve, i Goti dei Tervingi erano una delle federazioni germaniche relativamente recenti che si erano formate al di là della frontiera dell’Impero, a nord del Danubio e a est del Reno. C’erano stati spesso scontri militari tra loro e le legioni romane, intervallati da trattati di pace che garantivano loro una certa “assistenza estera” in oro, vino e altre merci, in cambio della sicurezza della frontiera dalle altre tribù e di occasionali servizi mercenari. Quando nel 376 alcune centinaia di migliaia di Goti dei Tervingi, messi alle strette dagli Unni, implorarono l’imperatore Valente di lasciarli insediarsi a sud del Danubio, ottennero il permesso. Lo storico ecclesiastico del V secolo Sozomeno scrisse del loro re Fritigerno: «Come per rendere grazie a Valente, e a garanzia che gli sarebbe stato amico in ogni cosa, adottò la religione dell’imperatore e persuase tutti i barbari sotto il suo dominio ad abbracciare la stessa fede» (Storia ecclesiastica IV.33).
L’anno successivo, i Goti di Fritigern affrontarono un inverno molto rigido, gridarono alla carestia e chiesero cibo al governatore romano locale. Quando le loro richieste non furono soddisfatte, presero le armi e decimarono le legioni romane nella battaglia di Adrianopoli (9 agosto 378), in cui l’imperatore Valente trovò la morte. Sotto la guida del loro re vittorioso, i Goti invasero i Balcani. Il successore di Valente, Teodosio, fece pace con loro e li lasciò stabilirsi in Mesia.
Alarico era allora solo un bambino, ma divenne un carismatico capo dei Goti, che guidò al servizio dei Romani in varie campagne. Come accennato in precedenza, combatté per Teodosio in prima linea nella battaglia del Frigidus e si dice che abbia perso 10.000 dei suoi guerrieri. Si aspettava di essere ricompensato con il titolo ufficiale di magister militum, ma Teodosio morì nel gennaio del 395, e Alarico si sentì dire dal nuovo governo di suo figlio Arcadio che non avrebbe ottenuto alcuna promozione, e che gli sarebbe stata persino negata la possibilità di comandare più soldati. I Goti di Alarico non solo si erano convertiti alla religione di Roma; erano anche devoti alla legge e alla cultura romana, sebbene, come molte altre “nazioni” all’interno dell’Impero, erano legati alla loro lingua e ad alcune delle loro usanze – non ai loro antichi dei, tuttavia, dei quali non sappiamo praticamente nulla. Dal decreto di Caracalla del 212, a tutti gli uomini liberi dell’Impero era stata concessa la piena cittadinanza romana, e i Goti si sentivano in diritto di ottenerla. Soprattutto, volevano stabilirsi con le loro famiglie su una terra tutta loro all’interno dell’Impero. [...]
