Dopo la morte di suo fratello Costante in Occidente, Costanzo divenne unico sovrano dell’Impero. Nel 357, sotto la sua autorità, fu convocato un concilio a Sirmium (oggi in Serbia), che condannò l’uso del termine ousia (sostanza o essenza) e affermò che «il Padre è maggiore del Figlio in onore, dignità, splendore, maestà e nel nome stesso di Padre, come testimonia il Figlio stesso: “Colui che mi ha mandato è più grande di me”». Nel gennaio del 360, Costanzo presiedette personalmente un concilio a Costantinopoli che promulgò un credo omoiano, rifiutando tutti i credi precedenti e vietandone di nuovi. Esso affermava:
Per quanto riguarda il termine “essenza” (ousia), che fu adottato dai padri senza un’adeguata riflessione e, essendo sconosciuto al popolo, causò scandalo, poiché le Scritture non lo contengono, fu deciso che dovesse essere rimosso e che in futuro non se ne facesse affatto menzione, poiché le Sacre Scritture non hanno mai menzionato l’essenza del Padre e del Figlio. Né si dovrebbe usare il termine «ipostasi» riguardo al Padre, al Figlio e allo Spirito Santo. Noi dichiariamo che il Figlio è simile (homoios) al Padre, come dichiarano e insegnano le sacre Scritture.
Presente a quel concilio era Ulfilas, il vescovo di Gothia ordinato da Eusebio di Nicomedia, che secondo quanto si dice ideò una scrittura gotica e tradusse la Bibbia per i Goti.
Gli imperatori successivi, Valente e Valentiniano, aderirono al credo omoiano, e fu Valente a consentire ai Goti dei Tervingi di stabilirsi a sud del Danubio, a condizione che fossero cristiani.
In quel periodo, la formula nicena cadde in disgrazia a Costantinopoli. Il partito niceno, tuttavia, rimase forte e attivo in Egitto e nell’Europa occidentale, con il sostegno del vescovo di Roma (non ancora “papa”), e sotto la guida di Atanasio, che scrisse e distribuì innumerevoli lettere e libri contro gli omoiani, che egli chiamava sempre “ariani” (ingiustamente, poiché Ario sottolineava la “disomogeneità” del Figlio e del Padre e non è mai menzionato dagli omoiani) .
Prima della morte di Atanasio nel 373, il partito niceno riconquistò finalmente il predominio sotto l’imperatore d’Occidente Graziano (367-383), che nominò Teodosio in Oriente (Teodosio avrebbe governato sia l’Oriente che l’Occidente dopo la morte di Graziano fino al 395). La decisione di Graziano di tornare al cristianesimo niceno potrebbe essere stata motivata in parte dallo shock causato dalla sconfitta dei Romani da parte dei Goti ad Adrianopoli nel 378, che costò la vita allo zio di Graziano, Valente. Il 27 febbraio 380, Graziano, Valentiniano II e Teodosio emanarono l’Editto di Tessalonica, che rese il cristianesimo niceno l’unica forma legale di cristianesimo.
Atanasio fu canonizzato e tutti i suoi nemici furono eliminati. Iniziò così l’era di Ambrogio, Girolamo, Agostino, Paolino di Nola, Martino di Tours, Priscilliano di Avila e di altri prolifici autori la cui letteratura è diventata il sacro patrimonio della Chiesa, mentre gli scritti della parte sconfitta sono stati in gran parte vittime di una pulizia culturale. Nelle parole di Peter Brown: «Fu l’accelerazione dell’ingresso dei ricchi nelle chiese cristiane nel periodo successivo al 370 — e non la conversione di Costantino nel 312 — a segnare il vero inizio del cattolicesimo trionfante del Medioevo.»
Questi uomini erano degli ultras. Erano noti per la loro fedeltà senza compromessi al Credo niceno — a quella che consideravano la dichiarazione originale della fede cristiana prodotta al Concilio di Nicea nel 325. Erano pronti a respingere l’establishment ecclesiastico istituito da Costantino e da suo figlio Costanzo II come una tirannia antiquata e arrogante. … Sebbene fossero pochi, si distinguevano per i loro legami con persone ricche e potenti.
